L’empathie face à la douleur permet de reconnaitre, comprendre et répondre à la douleur d’autrui de manière pro-sociale. Il a été observé que les jeunes enfants développaient leur empathie face à la douleur plus tard que celle observée pour d’autres émotions négatives (comme la colère et la tristesse).
Cette étude canadienne étudie comment la façon dont parents et enfants se remémorent un évènement douloureux pourrait être liée au développement de l’empathie face à la douleur. Le comportement de l’enfant vis à vis de cette douleur observée était évalué sur : présence/absence d’actes sociaux, compréhension de la détresse d’autrui, propre détresse, réponse appropriée, inappropriée ou sans-réponse, et évaluation en 6 points de l’intérêt de l’enfant (pas concerné à très concerné et aidant). Deux échelles principales étaient utilisées, la CCC-2 ou Children’s Communication Check list-2 et l’échelle de Likert pour le parent (outil psychométrique permettant d’analyser l’attitude d’une personne par ses réponses affirmatives ou négatives vis à vis de propositions).
En observant la manière dont 114 enfants âgés de 4 ans (55% de filles) et un de leur parent (51% de pères) se remémoraient un évènement douloureux passé puis en testant leur empathie face à la douleur d’autrui (visualisation d’une personne subissant deux stimulations douloureuses, blessure du genou et porte claquée sur les doigts), il a été montré que les parents qui utilisaient plus de langage neutre vis à vis des émotions (ex comme t’es-tu senti ?) c’est-à-dire qui demandaient à l’enfant ce qu’il avait ressenti plutôt que d’« attribuer une émotion », avaient des enfants qui montraient plus d’empathie face à la douleur d’autrui. De même, les enfants qui utilisaient plus d’explications en se souvenant d’un évènement douloureux, étaient plus empathiques. Cette étude souligne le rôle important des manières de remémorer des évènements douloureux pour le développement de l’empathie face à la douleur d’autrui.
The Socialization of Young Children’s Empathy for Pain: The Role of Mother- and Father-Child Reminiscing. Pavlova M, Graham SA, Peterson C, Lund T, Kennedy M, Nania C, Noel M. J Pediatr Psychol. 2021 Mar 18;46(3):314-323.